乳胶漆是颜料、填料的分散体和聚合物分散体的混合物，必须使用助剂来调节其粘度，使之分别具有生产、储存和施工各阶段所需要的流变性能。这类助剂一般称为增稠剂，是能够增大涂料粘度，改善涂料流变性能的一类助剂，因而也称为流变增稠剂。就乳胶漆流变性能的要求来说，在储存阶段，应有较高的粘度以利于防止分层或沉淀;在施工阶段，乳胶漆受到高剪切速率的外力，要求有较低的粘度，刷涂时不拖刷，喷涂时雾化良好，辊涂时无拉溅。涂布后剪切消除，粘度虽恢复但不应太快，使之具有足够的流平时间。

各种不同的增稠剂虽然都能够提高涂料的粘度，但由于涂料在生产、储存和施工各个阶段所受到的外加剪切速率不同，并要求涂料表现出相应的性能，因而需要的粘度也就不同。这样就需要使用不同性能的增稠剂以满足涂料在不同阶段所需要的粘度。

增稠剂一般按其化学组成情况分成有机和无机等类别。目前应用的无机类增稠剂主要是膨润土;有机类增稠剂主要是纤维素类，丙烯酸类和聚氨酯类等。